Prologue (1, Désespéré)

 Prologue (1, Désespéré)

À des milliers de kilomètres d'altitude, un aigle noir à tête blanche planait, son regard perçant fixé sur un cavalier et une personne en contrebas.

À travers l'immensité sauvage, le bruit de sabots précipités résonnait tandis qu'un cheval rouge galopait à toute vitesse. Le cavalier était un jeune homme vêtu de jaune, vêtu comme un homme des enfers. Un arc blanc était accroché à son large dos, et une épée et une rapière pendaient à sa taille.

Si Yangqing leva les yeux, terrifié par l'« Aigle aux Mille Yeux » qui tournoyait au-dessus de sa tête. Une lueur meurtrière brillait dans ses yeux, mais il était impuissant à l'arrêter.

Cet Aigle aux Mille Yeux était un oiseau magique élevé par Chang Ban, le Grand Ancien de la Secte de la Main de Fer. Il pouvait voir à dix mille mètres et était particulièrement capable de distinguer les personnes et les objets. C'était un oiseau et une bête vraiment rares et précieux. Depuis que Si Yangqing avait été découvert à la pharmacie de Chicheng ce matin-là, il avait été encerclé et attaqué par de nombreux disciples de la Secte de la Main de Fer. Contraint d'utiliser la technique interdite de la « Méthode du Sang Résidu », il s'était enfui de Chicheng malgré ses blessures. Il avait été traqué par l'Aigle aux Mille Yeux dans le ciel pendant plus d'une demi-journée.

Outre l'Aigle aux Mille Yeux, qui suivait obstinément Si Yangqing, il était également poursuivi par Chang Ban, le plus grand expert de la Secte de la Main de Fer, et sept Gardes en Armure de Fer, chacun doté d'une maîtrise exceptionnelle en arts martiaux.

Si Yangqing avait profondément éprouvé la puissance terrifiante de ces huit figures redoutables au cours de son appartenance à la Secte de la Main de Fer. Seul le Second Ancien Chang Ban possédait une maîtrise supérieure à la sienne, et son mouvement unique, la Main Piégeuse du Dragon, rivalisait avec celui de son maître.

Les sept autres Gardes à l'Armure de Fer étaient également experts en arts martiaux, rivalisant avec les gardiens de la Secte de la Main de Fer, et particulièrement compétents dans l'art de la traque et de l'assassinat. La Secte de la Main de Fer, réputée pour être le principal seigneur de Lingnan, avait dépêché toute sa horde d'experts pour encercler et tuer Si Yangqing. La seule écho de cet exploit l'aurait rendu célèbre.

Cependant, Si Yangqing savait que si Chang Ban et ses compagnons le rattrapaient à nouveau, même en utilisant à nouveau sa « Technique du Sang Résiduel », il lui serait difficile de briser l'encerclement. De plus, chaque utilisation de cette « Technique du Sang Résiduel » réduisait sa cultivation de 10 % ou 20 %. Avec des oiseaux comme l'Aigle aux Mille Yeux qui le traquaient du ciel, comment aurait-il pu s'échapper, malgré sa puissance ?

De plus, son cheval, « Yanri », avait été abattu par un Garde à l'Armure de Fer lors de sa tentative d'évasion. Le sang coulant de ses fesses, même s'il tentait de sauver son maître, il ne pourrait probablement pas tenir bien longtemps.

Si Yangqing regarda autour de lui et ne vit qu'une vaste étendue sauvage, dénuée de vie. Mais alors qu'il franchissait une colline, il aperçut soudain une vaste forêt verdoyante devant lui. « Tiens… »

Si Yangqing cria, les jambes crispées, et « Soleil Brûlant » l'emporta au galop, disparaissant dans les bois en un éclair.

La forêt était sombre et silencieuse, l'herbe luxuriante et verte. Étonnamment, quelques arbres culminaient à un mètre vingt, cachant Si Yangqing et sa monture sous les branches et les feuilles denses. Il se demanda si l'Aigle aux Mille Yeux le reverrait un jour.

Si Yangqing arrêta brièvement son cheval et leva les yeux vers le ciel. La lumière du soleil brillait intensément. Derrière les branches et les feuilles denses, l'Aigle aux Mille Yeux continuait de décrire des cercles, mais il semblait avoir ralenti sa trajectoire, comme s'il avait perdu sa cible.

Si Yangqing fut instantanément ravi. L'aigle volait si bas avec une telle audace, ce qui lui offrait l'occasion idéale d'utiliser son arc Aigle Ardent, une puissante arme à longue portée.

Il décrocha discrètement l'arc Aigle Ardent, dégaina sa flèche et fixa la position de l'Aigle aux Mille Yeux dans le ciel. Il attendit qu'il descende encore plus bas avant de relâcher la corde.

L'Aigle aux Mille Yeux s'abaissa encore plus bas.

En contrebas, un « bang ! » étouffé retentit soudain : la corde de l'arc claqua, envoyant une flèche transpercer les feuilles à la vitesse de l'éclair, fonçant vers l'Aigle aux Mille Yeux dans le ciel.

« Chiu… »

L'Aigle aux Mille Yeux, sentant le danger, plongea à une vitesse incroyable, évitant de justesse la flèche. Puis, d'un nouveau battement d'ailes frénétique, il s'éleva à nouveau haut dans le ciel. Si Yangqing resta bouche bée sous le choc, la bouche grande ouverte. Il hurla de honte. Puisque son tir puissant n'avait pas atteint l'Aigle aux Mille Yeux, il n'y avait sûrement pas de seconde chance.

En pensant à Chang Ban et aux sept Gardes de Fer non loin derrière, prêts à réapparaître à tout moment face à la position ciblée de l'Aigle aux Mille Yeux, son expression s'assombrit, tel un poisson sur le point d'être pris au filet.

Si Yangqing soupira doucement, rétracta son arc, roula sur le dos et atterrit au sol, les oreilles collées au sol. Il entendait déjà le claquement des sabots des chevaux à mille mètres à l'est.

À sa surprise, un bruit de pas plus discret se fit entendre lentement à l'ouest de la forêt. Si Yangqing s'arc-bouta au sol et s'élança dans les airs, planant tel un oiseau vers le cheval rouge. Reposant fermement sur le dos, il donna un coup de rênes et s'éloigna vers l'ouest. Sa monture, « Yanri », galopa comme le vent et, un instant plus tard, il rencontra l'homme qui approchait de l'ouest.

Il portait deux charges de bois sur ses épaules et avançait péniblement vers elles. Un visage sombre d'âge mûr, drapé dans des vêtements en lambeaux, révélait un simple paysan. Si Yangqing freina son cheval et demanda : « Qui êtes-vous et pourquoi êtes-vous ici ? »

Le fermier, remarquant l'apparence soignée de Si Yangqing et son cheval majestueux, répondit honnêtement : « Je m'appelle Yuan Liuduo et je suis un fermier du comté de Huangchen. »

« Le comté de Huangchen ? » murmura Si Yangqing, les yeux pétillants comme s'il avait une idée. Il poursuivit : « J'aimerais aller dans le comté de Huangchen. Savez-vous où aller ? »

« Monsieur, si vous voulez aller dans le comté de Huangchen, dirigez-vous simplement vers le nord. C'est à un peu plus de huit kilomètres », dit le fermier en désignant le nord.

« Oui, merci », répondit Si Yangqing d'un ton désinvolte. Au moment de partir, il leva les yeux vers l'Aigle aux Mille Yeux dans le ciel, les sourcils froncés. Il savait qu'une fois sorti des bois, il serait de nouveau pris pour cible par l'aigle. Chang Ban et les autres derrière lui seraient sur leurs talons à tout moment. Sa monture, Yanri, blessée par une flèche, pouvait à peine bouger. Il craignait de tomber raide mort à tout moment. Comme sa monture, Yanri, était à l'article de la mort, il serait sage de l'abandonner et d'utiliser ses compétences de Qing Gong pour entrer seul dans le chef-lieu. Cependant, un oiseau aussi agile et clairvoyant que l'Aigle aux Mille Yeux ne suivrait sûrement pas son cheval vide, mais continuerait à le poursuivre.

Dans cette situation de vie ou de mort, un homme véritable doit agir avec détermination ; telle est la véritable nature d'un héros.

À cette pensée, le visage de Si Yangqing était sombre, une lueur féroce illuminant ses yeux. Il tendit la main derrière son dos et dégaina sa « Lame du Loup de Guerre », puis frappa le fermier d'un coup de lame, lui tranchant la gorge.

Si Yangqing roula alors au sol, souleva le corps du fermier d'une main et le déposa sur le dos du cheval. Il retira ensuite sa robe jaune, le drapa sur le fermier et, tapotant les fesses du cheval, Yanri galopa vers le sud, portant le corps.

Finalement, un ricanement aux lèvres, Si Yangqing activa ses techniques de Qing Gong et fila vers le nord, en direction du comté de Huangchen. Niché au fond d'une vallée montagneuse, le comté de Huangchen était un petit chef-lieu de Chicheng, sous le royaume de Wei. Il était midi, le soleil brillait haut dans le ciel, et un vent d'automne soufflait la poussière sur la ville. C'était jour de marché, et la seule rue principale du comté était remplie d'étals de vendeurs et animée par des piétons, des agriculteurs venus de toute la campagne. Si Yangqing, après avoir ôté sa robe jaune, dévoila un manteau noir, un pantalon en cuir, des bottes en peau de léopard, un arc, une épée et un sac d'armes dissimulé à la main. Il arpentait les rues avec une allure bien différente.

Après une longue journée de fuite à cheval et une bataille acharnée à Chicheng, il était épuisé et affamé. Naturellement, il chercha d'abord de la nourriture, puis un endroit où méditer et soigner ses blessures.

Son regard tomba sur un restaurant de poulet rôti dans la rue et il se dirigea rapidement vers le propriétaire au teint blafard et à la peau fine.

« Je vais acheter un poulet rôti », dit Si Yangqing en sortant nonchalamment un lingot d'argent et en le jetant sur la table. « Oh, monsieur, vous êtes magnifique. Vingt centimes pour un poulet rôti », dit le propriétaire avec un sourire flatteur, prenant un poulet rôti suspendu et le tendant à Si Yangqing.

Si Yangqing prit le poulet rôti et partit sans se retourner. Son regard se déplaça et il remarqua deux hommes vêtus de robes bleues assorties, debout dans la foule au coin de la rue, tenant de longues épées. Ils semblaient le regarder d'un air détaché, mais leurs yeux perçants l'observaient clairement.

Cela rendit Si Yangqing méfiant. Étaient-ils des agents de la Secte de la Main de Fer, étendant leur influence là-bas ? Ou peut-être des agents de police du comté, au courant de la nouvelle et l'attendant ?

Si Yangqing feignit l'ignorance en s'éloignant, l'oreille attentive. Soudain, des voix et des pas dans la rue lui apparurent clairement. Quant aux deux hommes, ils le suivaient de près. Alors que Si Yangqing traversait la rue et s'engageait dans une ruelle plus petite, les deux hommes le suivirent silencieusement. Si Yangqing laissa échapper un ricanement, le visage glacial et renfrogné. Il avait déjà pressenti que leurs compétences en Qing Gong n'étaient pas très impressionnantes. Il pourrait facilement les tuer une fois arrivé dans un coin désert des bois.

Un instant plus tard, Si Yangqing arriva au bout du chemin et aperçut un carré d'herbe verte et dense ainsi qu'une petite maison. Il tourna au coin de la rue et, d'un bond, se cacha dans un arbre, attendant les deux hommes.

Les deux pas, volontairement silencieux, contournèrent la maison sur la pointe des pieds, mais leurs poursuivants étaient introuvables. Les deux hommes regardèrent autour d'eux, paniqués. Ils osèrent suivre Si Yangqing, connu dans le monde des arts martiaux sous le nom de « Yan Luo Qing Wang », malgré leur maladresse. Ils étaient véritablement ignorants et stupides.

« Dans quelle direction cet homme a-t-il fui ? » demanda l'un d'eux avec prudence, d'une voix basse et craintive. « Vieux Zheng, baisse la voix. Si c'est vraiment cet homme, ne l'alarmez pas. Nous risquons la mort », dit un autre. « Mais les supérieurs nous ont déjà ordonné de le capturer à tout prix si nous le rencontrions. De plus, les récompenses sont trop importantes. Une récompense de cent taels d'or nous suffirait pour vivre dans le luxe. Nous pourrions même lui acheter un poste de lieutenant de comté. Hé hé… » Le vieux Zheng ne put s'empêcher de rire, l'air incroyablement audacieux et arrogant.

« Hmph, cent taels d'or ! La rumeur court que c'est un jeune maître de haut rang de la Secte de la Main de Fer, expert en arts martiaux internes. Comment aurions-nous pu, nous, les agents du comté, le maîtriser ? Si nous n'avions pas envoyé de signal pour prévenir les supérieurs, nous n'aurions même pas osé le suivre ! » demanda le vieux Zheng d'un ton nerveux, regardant prudemment autour de lui.

« Êtes-vous sûr que c'est bien l'homme qu'ils prétendent vouloir capturer ? On dirait qu'on l'a perdu, et on ignore quand les supérieurs arriveront ! » Un autre agent, Zhou Tou, prit lui aussi la parole avec prudence. « Je suis sûr que c'est cet homme. Il est habillé comme un artiste wuxia, surtout l'épée et le couteau à sa taille. Ils correspondent aux caractéristiques de l'homme mentionné plus haut. Mais il a pris la fuite et a disparu dès son arrivée ici, peut-être après avoir remarqué que nous le suivions », dit le vieux Zheng.

« Alors pourquoi n'attendrions-nous pas ici les gens là-haut ? Quel gâchis de ces cent taels d'or ! » soupira Zhoutou.

« Hmm. » Le vieux Zheng hocha lourdement la tête, mais une pensée le frappa et il leva les yeux vers les arbres au-dessus de lui.

Au même moment, un grognement froid se fit entendre, et une soudaine lueur blanche jaillit des arbres, telle une fleur de lotus. Dans cette lumière se trouvait une longue épée glacée, qui atteignit le vieux Zheng et Zhoutou en un clin d'œil. L'épée transperça et trancha, laissant deux faibles sifflements. Le vieux Zheng et Zhoutou furent tous deux poignardés à la gorge, saignant abondamment. Puis la silhouette se transforma, révélant Si Yangqing, son épée encore dégoulinante de sang, un poulet toujours serré dans sa main. Il regarda froidement le Vieux Zheng et Zhoutou, qui gisaient morts, saignant à mort. Il rengaina son épée et murmura : « Ce sont bien deux fonctionnaires. J'ignorais que la Secte de la Main de Fer était si puissante. Se pourrait-il que tout Chicheng, Gunzhou compris, ait été soudoyé par la Secte de la Main de Fer et qu'ils me traquent ? »

Si Yangqing ne put s'empêcher de se toucher la poitrine. Le manuel immortel secret, « Le Parchemin Secret de la Voie », était toujours là. C'était ce même manuel qui l'avait poussé à trahir son maître et à être maintenant traqué par l'élite de la Secte de la Main de Fer.

Il leva les yeux au ciel. L'Aigle aux Mille Yeux tournoyait de nouveau au-dessus de lui, survolant le comté de Huangchen. De toute évidence, il avait reçu l'ordre de Chang Ban de localiser le comté. S'il quittait le comté de Huangchen précipitamment, il serait à nouveau pris pour cible. Chang Ban et ses hommes le poursuivraient alors à cheval, et il se retrouverait sans monture. Il n'aurait d'autre choix que de se battre jusqu'à la mort, sans aucune possibilité de retraite. Si Yangqing réfléchit un instant, puis fit demi-tour et s'enfuit dans la direction parallèle à la rue. Il devait maintenant trouver une ferme ordinaire, s'y cacher et attendre d'avoir complètement récupéré grâce à la méditation avant de pouvoir envisager de quitter le comté de Huangchen.